ফুটবল দুনিয়ায় লিভারপুল ও ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের দ্বৈরথের গল্পটি ঐতিহ্য আর আবেগে মিশ্রিত এক রূপকথার মতো। এক সময় এই লড়াই নিয়ে তৈরি হতো ধ্রুপদি সব গল্প। দুই দলের ম্যাচ ঘিরে উত্তেজনা ছড়াত গোটা ফুটবলবিশ্বে। কিন্তু সময়ের পরিক্রমায় সেই জৌলুশ কিছুটা হারিয়েছে। এখন লিভারপুল-ইউনাইটেড ম্যাচকে অনেকে মনে করেন মান্না দের বিখ্যাত গান ‘এই কূলে আমি, ঐ কূলে তুমি’-র মতো—অতীতের রোমাঞ্চ থেকে যেন একপ্রকার বিচ্ছিন্ন।

চলতি মৌসুমে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের পয়েন্ট তালিকায় শীর্ষে রয়েছে লিভারপুল, আর ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড রয়েছে ১৪ নম্বরে। আকাশ-পাতাল পারফরম্যান্সের এই ফারাকই বোঝাচ্ছে, দুই দলের লড়াই এখন কতটা অসম। তবে এই বৈষম্যের পরও লিভারপুল-ইউনাইটেড ম্যাচের প্রতি ফুটবলপ্রেমীদের আকর্ষণ কমেনি। পুরোনো প্রেমের স্মৃতির মতো ফুটবলপ্রেমীরা এখনও থমকে দাঁড়ান এই ম্যাচে।

লিভারপুলের মাঠ অ্যানফিল্ডে আজ দুই দল মুখোমুখি হবে। এমন ম্যাচ দেখার আগ্রহ ফুটবলপ্রেমীদের কাছে এখনও প্রাসঙ্গিক। গত মে মাসে এফএ কাপের কোয়ার্টার ফাইনালে দুই দলের লড়াইয়ে ইউনাইটেড ৪-৩ গোলের জয়ে মাঠ ছেড়েছিল। আজকের ম্যাচেও তেমন উত্তেজনাপূর্ণ কিছু প্রত্যাশা করছেন সমর্থকরা।

লিভারপুলের কোচ আর্নে স্লট চলতি মৌসুমে দলকে এমন এক জায়গায় নিয়ে গেছেন, যা আপাতত প্রতিদ্বন্দ্বী দলগুলোর কাছে পাঠোদ্ধার করা দুঃসাধ্য।
স্লটের অধীনে লিভারপুল এখন ১৮ ম্যাচে ১৪ জয়, ৩ ড্র ও ১ হারে ৪৫ পয়েন্ট নিয়ে লিগের শীর্ষে। লিভারপুলের একমাত্র হারটি এসেছে নটিংহাম ফরেস্টের কাছে, যা অনেকেই ‘অঘটন’ বলে মনে করছেন।

অন্যদিকে, ইউনাইটেডের জন্য বড় ক্ষতচিহ্ন হয়ে আছে সেপ্টেম্বরে লিগের প্রথম লেগে লিভারপুলের কাছে ৩-০ গোলে হার। সেই ম্যাচেই বোঝা গিয়েছিল, দুই দলের ফর্মের পার্থক্য কতটা বিশাল।

সেপ্টেম্বরের পর থেকে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের কোচ এরিক টেন হাগকে সরিয়ে দায়িত্ব নিয়েছেন রুবেন আমোরিম। তবে কোচ বদলালেও পারফরম্যান্সে কোনো উল্লেখযোগ্য উন্নতি হয়নি। বরং আমোরিমের দল আরও কোণঠাসা অবস্থায় রয়েছে।

ইউনাইটেডের সর্বশেষ চার ম্যাচে টানা হার সমর্থকদের মধ্যে হতাশা বাড়িয়েছে। মাঠের বাজে পারফরম্যান্সের পাশাপাশি দলের গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড় মার্কাস রাশফোর্ডও বিতর্কে জড়িয়েছেন।

দুই দলের লিগ পারফরম্যান্সে বিশাল ফারাক চোখে পড়ার মতো।

লিভারপুলের মাঠ অ্যানফিল্ড প্রতিপক্ষের জন্য ‘নরক’ বলে বিবেচিত। ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের মতো কোণঠাসা দলকে অ্যানফিল্ডে জয় পেতে হলে অবিশ্বাস্য কিছু করে দেখাতে হবে।

অ্যানফিল্ডের পরিবেশ এমন যে প্রতিপক্ষের জন্য তা যেন ‘নরকযন্ত্রণা’। লিভারপুলের সমর্থকদের ‘ইউ উইল নেভার ওয়াক অ্যালোন’ স্লোগান ও গানের সঙ্গে মাঠের পরিবেশ প্রতিপক্ষ খেলোয়াড়দের ওপর মানসিক চাপ সৃষ্টি করে।

যদিও ফুটবলে শেষ কথা বলে কিছু নেই। সাদা চোখে লিভারপুলকে হারানো অসম্ভব মনে হলেও, ফুটবলের ধূসর এলাকা সবসময়ই অনিশ্চয়তায় ভরা। নিজেদের দিনে যে কোনো দলই জয় ছিনিয়ে নিতে পারে।

আজকের ম্যাচে লিভারপুলের দারুণ ফর্মের বিপরীতে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের অবস্থা খুবই নাজুক। তবে ফুটবলপ্রেমীরা আশা করছেন, দুই দলের এই ঐতিহ্যবাহী দ্বৈরথে হয়তো দেখা মিলবে সেই চিরচেনা উত্তেজনা আর আবেগের ‘রোলারকোস্টার’ লড়াইয়ের।